לאחרונה הוצג חיישן תוכנה חדש חכם, בעל יכולת מתיחה ורגיש במיוחד, שצפוי להפוך לעור החדש של הרובוטים, הגעתו להביא שינויים חדשים במראה הרובוטים ותותבות רובוטיות ויישומים נוספים, זה מ. אחד ממפתחי הרובוטים האנושיים המוקדמים ביותר הונדה ואוניברסיטת קולומביה הבריטית פיתחו יחד מוצר חדש.
כאשר עור החיישן הזה מוחל על משטח הגפיים של תותבות או רובוטים, הוא יכול לספק לרובוט רגישות וגמישות למגע, כך שהמכונה יכולה לבצע משימות שבעבר היו קשות להשגה, כגון איסוף קל של פירות רכים, ומכיוון מאפייני המגע של חיישן התוכנה דומים לעור אנושי, עוזרים להפוך את האינטראקציות בין רובוטים לבני אדם לבטוחות ומציאותיות יותר.
אוניברסיטת קולומביה הבריטית, הידועה בשם UBC, היא אחד המוסדות המובילים באירופה בחקר רובוטיקה, וצוות UBC פיתח את הטכנולוגיה בשיתוף פעולה עם Frontier Robotics במכון המחקר הונדה. הונדה מחדשת בתחום הרובוטים דמויי אדם מאז שנות ה-80 ופיתחה את הרובוט המפורסם ASIMO, כמו גם מכשירי סיוע בהליכה נוספים ואת הרובוט הונדה אווטאר המתהווה.
החיישן עשוי מגומי סיליקון, חומר המשמש לעתים קרובות באפקטים מיוחדים לסרט להכנת מרקמי עור, והעיצוב הייחודי שלו מאפשר לו להתכופף ולהתקמט כמו עור אנושי. החיישן משתמש בשדה חשמלי חלש כדי לחוש עצמים, אפילו במרחק, בדומה למסך מגע. אבל בניגוד למסכי מגע מסורתיים, החיישן הזה רך מאוד ומסוגל לזהות את הכוח של עצם הנכנס ולאורך פני השטח שלו. השילוב הייחודי הזה הכרחי כדי לממש רובוטים המקיימים אינטראקציה עם בני אדם.
החיישן משתמש בסכום ובהפרש של האותות מארבעת הקבלים הניתנים לעיוות כדי להבחין בין כוחות הרגיל והגזירה המופעלים בו זמנית. ההצלבה בין כוח הגזירה לכוח הרגיל הוא פחות מ-2.5%, וההצלבה בין ציר הגזירה היא פחות מ-10%. רגישות המתח והמתח הרגילה הם 0.49 kPa ו-0.31 kPa, בהתאמה, ורזולוציית העקירה המינימלית היא 40 מיקרומטר. בנוסף, ניתן לזהות את קרבת האצבעות עד 15 מ"מ.
Ryusuke Ishizaki, אחד הכותבים הראשיים של המחקר ומהנדס ראשי ב-Frontier, אמר: "למעבדתו של ד"ר מאדן ב-UBC יש מומחיות נרחבת בתחום של חיישנים גמישים, ואנו נרגשים לשתף איתם פעולה כדי לפתח את החיישן המישוש הזה. טכנולוגיה לרובוטים."
החוקרים מציינים שהחיישן החדש פשוט יחסית לייצור, כך שניתן להגדיל אותו בקלות כדי לכסות שטחים גדולים ולהיות בייצור המוני. ד"ר מאדן הדגיש כי הפיתוח המתמשך של חיישנים וטכנולוגיה חכמה הפך את הרובוטים לחזקים ומציאותיים יותר, ואנשים מסוגלים לשתף פעולה ולתקשר איתם יותר.
עם זאת, חיישני תוכנה יכולים לעשות הרבה יותר מזה, לדברי ד"ר מאדן: "יש פי 100 יותר נקודות חישה על העור האנושי מהטכנולוגיה הנוכחית שלנו, מה שמקל על רובוטים לבצע משימות עדינות יותר, כמו הדלקת גפרור. או תפירה." ככל שהחיישנים מתקרבים למאפיינים של העור האנושי ומסוגלים גם לזהות טמפרטורה ונזקים, רובוטים צריכים להיות חכמים יותר להבין באילו חיישנים להתמקד וכיצד להגיב. פיתוח חיישנים ובינה מלאכותית צריך ללכת יד ביד".