לרובוטים רכים יש הרבה מה להמליץ עליהם, כמו היכולת להידחק דרך פערים או "לשרוד" כשדורכים עליהם.עד כה הורכבו לרוב ביד במכה אחת.זה עשוי להשתנות, עם זאת, הודות לשיטת ייצור חדשה.
הטכנולוגיה, שפותחה על ידי מדענים מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, היא בהשראת "שלד החיצוני" של חרקים.למרות שאנו עשויים לחשוב על "שלדים חיצוניים" אלה כמו חליפת שריון, הם למעשה קשיחים במקומות מסוימים (לתמיכה מבנית) וגמישים באחרים (לגמישות וניידות).
מערכת UCSD מייצרת גם מה שמכונה "שלד גמיש", המשלב קשיחות עם גמישות.זה נעשה על ידי הדפסת 3D שכבות פולימר על לוחות פוליקרבונט דקות וגמישות.על ידי התאמת תהליך ההדפסה, ניתן להפוך את הפולימר לגמיש היכן שרוצים - כך שהוא יכול להתכופף עם מטריצת הפוליקרבונט - אך להפגין דרגות שונות של קשיחות במקומות אחרים.
על פי הדיווח, ניתן ליצור שלד גמיש קטן באמצעות מדפסת תלת מימד רגילה "בחלק קטן מהעלות של ייצור המבנה הזה".לאחר מכן ניתן לחבר את בסיס השלד הזה עם אלקטרוניקה דמוית לגו כדי ליצור רובוט שלם.
נכון להיום, הדפסה והרכבה של רובוט כזה אורכת פחות משעתיים.אף על פי כן, מדענים מפתחים כעת פס ייצור אוטומטי לחלוטין לבניית "נחילים" שלמים של רובוטים שיעבדו יחד כדי לבצע משימות כמו חיפוש אחר ניצולים באתרי אסון."אנו מקווים שהשלדים הגמישים הללו יובילו ליצירת סוג חדש של רובוטים גמישים בהשראה ביולוגית", אמר פרופסור ניק גרוויש, מחבר בכיר של עבודת המחקר."אנחנו רוצים להקל על חוקרים ברחבי העולם לבנות רובוטים רכים".
המאמר פורסם לאחרונה בכתב העת Soft Robotics.